中山(治今河北定县)人。本为乐人，妙丽善舞。因汉武帝姐平阳公主推荐，被召入后宫，甚得宠爱，生子刘髆，天汉四年(前97)封昌邑王。其兄李广利官至贰师将军，封海亚侯；李延年为著名音乐家，拜协律校尉。她因病早卒，武帝思念不已，曾命人画其像于甘泉宫。汉武帝死后，被追尊为孝武皇后。葬英陵(今陕西兴平南位乡范家村)。