黄帝之孙，昌意之子。母为浊山氏之女昌仆(一名女枢)。相传，生于若水(今河南汝水，一说为今雅砻江)，居于帝丘(今河南濮阳东南)。与共工氏争为部落联盟首领，胜共工，继黄帝为部落联盟首领。他“绝天地通”，进行宗教改革，禁止巫教，神人分离，重视人事治理。命重任南正之官，掌管祭祀，命黎为火正(一作北正)之官，掌管民事，努力发展农业。曾平定九黎叛乱。死后葬颛顼陵(今河南内黄梁庄乡三杨庄西，一说在今河南清丰县)。河北高阳等地亦有颛顼陵。