是大约在1912年由R．A．费希尔首先使用的概念。似然函数即是证据e相对背景知识b和假说h的概率P(e，h∧b)，因此它就是删去贝耶斯定理中的先验概率所剩下的东西。费希尔以及后来G．A．伯纳德、I．哈金等人都赞成使用似然函数作为归纳支持的测度。一般地说，他们建议给不同假说所测定的支持度，同相对于给定证据e的这些假说的似然度成正比。在某种意义上，似然函数是大多数归纳评价的最小公分母。例如，按照贝耶斯主义的观点，相对于证据的假说的后验概率就是和假说的先验概率相乘的似然比。