阿尔卡尼斯家族的宴会持续了二十多天, 除了宣布尼尔订婚的那一晚，他就再没有出现在人前过。
莱伊与爱德蒙暗地里的调查也一直没有停止。
有了尼尔提供的那些信息，和精灵商贸的帮助, 他们查出了很多不为人知的事。
首先就是那位来自托兰德家族的安妮小姐。
公爵夫人那一代共有四位兄弟姐妹, 她排行老二，嫁给了阿尔卡尼斯家族的继承人。后来公爵袭爵, 她成为了公爵夫人。
她下面还有一个妹妹和一个弟弟。
妹妹同样嫁给了勋贵人家, 有两个儿子, 一个女儿。
而她的弟弟从小在教会学习，现在正在王城内的教会任职。
他原本是在周边城市的教会做副主教的, 后来战争爆发, 情况不太好，家族动用关系将他调回了王城。
而托兰德家族的侯爵爵位由她的哥哥继承了。
他有好几个孩子。当然，私生子和私生女也有好几个, 都被好好的养在乡下。
那位安妮小姐就是私生女之一。
只不过她的妈妈很受宠爱, 又去世的太早, 所以她才被带回了庄园，养在侯爵夫人手下。
就算公爵夫人与自己嫂子关系再好, 她的嫂子也绝不会让自己的亲生女儿嫁给尼尔。
但为了帮助她掌握住阿尔卡尼斯家族的权利与财富, 他们又不得不选出一位无论身份，还是其他什么能拿得出手的结婚对象。
于是安妮·托兰德就这么被推出来了。
因为不是自己的亲生孩子, 再加上女人间的记恨与恩怨, 侯爵夫人对安妮的管教并不是很严格。
所以就养成了她现在在外人看来过于活泼, 且不怎么懂礼数的性格。
莱伊和爱德蒙知道这件事后十分的恼火。
无论是尼尔，还是那位安妮小姐，在那些人眼中不过是两枚可以用完即抛的棋子罢了。
人性的贪婪最为可怖。
有些人为了达成目的，就是会这么不择手段。
王城脚下没有新鲜事。认真查起来, 没有几家贵族是完全干净的。
阿尔卡尼斯家族行事张扬，花销如流水。从那日宴会的排场就能可见一二。
那位公爵在世的时候更是这样，他将大把钱财挥霍在斗兽场和温柔乡中。
如此高调行事，财富终有败光的一天。帝国给贵族和大臣的酬劳是有限的，但公爵家的金币就好像永远都花不完一般。
顺着这条线，爱德蒙着重对阿尔卡尼斯家族所拥有的财富进行了调查。也确实查到些东西出来。
公爵家有很多黑产。
王城的斗兽场和一些赌场都能查到阿尔卡尼斯家的痕迹。
公爵去世后，斗兽场的生意被家族旁支接管了，但赌场的生意却是被公爵夫人把控在了自己手里。
她运用手段运作一番，养了一批打手，在赌场放起了高利贷。
战争开始后，她还与自己的亲哥哥合作，开始了倒卖粮食和武器的生意。
就这些来看，能看得出来，她是一个很有魄力且大胆的女性。
“竟然还有这样的事。”
莱伊不禁发出感慨。
自古以来都是，战争的财最好发。
连这样的金钱都不肯放过，就不怕有命挣没命花嘛。
但一想到他们的身份地位，以及王城那些弯弯绕绕复杂且混乱的姻亲关系，莱伊竟开始释然了。
“他们那群人，说白了就是利益相关的共同体。要想一气扳倒她将尼尔救出来，还是有些困难的。”
爱德蒙分析说道。愁得狠灌了自己一杯葡萄酒。
“新任国王会由谁担任，现在有消息吗？”
莱伊问道，爱德蒙摇了摇头。
“还是暂且由摄政大臣代管。第二领地和第四领地有推荐的候选人，但谁也说服不了谁。”
“第三领地呢？”
第三领地斯佩司紧挨着伊顿大森林，就是小山村所在的那个领地，莱伊和尼尔的第一故乡。
“你是知道的。”
爱德蒙的神情很是疲惫。
“斯佩司正在经历战乱，并没有精力推举合适的候选人。
此番魔族进攻的起点据教廷推算，就在伊顿大森林。
理论上第一战场应该在罗森镇附近的，但不知道为什么魔族选择最先大举进攻的竟然是兽族的领地。”
小山村被魔族进攻的场景莱伊还历历在目。
地精赫鲁偷走了族老的木质法杖，之后还带着几十人重返小山村，对无辜村民发起了突袭。
在那之后不久，城里就传出了魔族军队进攻的消息。
仔细想来，魔族再犯这件事，其实早有预兆。只不过大家太过相信界碑的威力，都没有在意罢了。
莱伊突然问到新任国王的消息其实还有另外一个原因。
新王登基后的某些政策，往往会对各个世家产生或多或少的影响。很少有一国之君能接受自己手下的人借着战争大肆敛财的。
他在考虑借刀杀人的可能性。
至于借哪把刀......
这个问题还有待商讨。
“那个私生子的消息查到了吗？”
莱伊想到了那个在舞会上故意撞尼尔的年轻人。
“嗯。”
爱德蒙递给莱伊两张炭笔画像，他一眼就认出了，画像中的那个就是舞会上的年轻人。
“他叫加文，出生时间只比阿尔卡尼斯家族的继承人小六个月，他的母亲就是这位艾达夫人。”
莱伊已经看到了压在下面的第二张画像。
好巧不巧，又是一张眼熟的面孔。
“艾达夫人成年后就跟在公爵身边，公爵还在世的时候对她十分喜爱。后来她顺利生下孩子，公爵找了个借口将她们接到了城堡的偏殿居住。”
阿尔卡尼斯公爵几乎没有刻意隐藏过这件事，王城有些地位的贵族和官员差不多都知道。
所以爱德蒙才能打听到这么多细节。
“看来这位公爵夫人的地位并没有看上去那么牢固。不然她也不可能放纵她的丈夫有这么多私生子。”
莱伊饮了一口温水。
“不，还有其他原因。”
莱伊放下水杯，看向爱德蒙。
“什么原因？”
“已经去世的阿尔卡尼斯公爵是一位出了名的好战分子，他的行事作风十分强势。
年轻时候也曾建立一些事业，就是因为这些，他才与托兰德家的小姐定下了婚约，顺利继承爵位。
但之后的十年，一切就都变了。或者说，他才开始原形毕露，没人能管得了他。”
“呵。披着羊皮的狼。”
爱德蒙晃了晃杯子中的葡萄酒。
“差不多就是这样。”
“加文对尼尔存在威胁。”
莱伊说道。
“我知道，如果情况不好，我们可以......”
爱德蒙用手比划了一个做掉某人的手势。
“不到万不得已我们还是不要这么做，太容易引起别人的注意了。”
“嗯，他还不值得我亲自动手。就算我们不采取行动，他自己也会惹出祸端的。”
“怎么讲。”
爱德蒙发出嗤笑。
“他与他那个父亲一样，不是什么安分的主。不，他连他父亲都比不上，完全就是一个只知道玩乐的草包。
他的母亲艾达夫人倒是一个心思缜密，善于谋划的人。只不过她的身份地位太低了，娘家也给不了她多少助力。
公爵去世后，就被直接送到了乡下。
总归是公爵曾经最宠爱的情人，公爵夫人不能把事做得太绝。这样对她的名声也会造成一些影响。
艾达夫人这个人，未必能掀起什么风浪。”
爱德蒙说出了自己的看法。
“未必，我在那天晚宴上曾经看到过她，她身边跟着一个面容有些阴鸷的男人。不知道那个人是谁。”
“面容阴鸷。”
爱德蒙思索了一大圈，没能找到一个可以对号入座的人。
“公爵府现在的日子实在是太好过了。”
莱伊说道。
爱德蒙看向对向而坐的青年人。书房灯光打在莱伊后脑，在他的侧脸上留下一道昏暗的阴影。
“你想怎么做？”
“不用亲自动手，我们可以这样......”
莱伊与爱德蒙几次见面后，终于将所有事情都捋顺清楚了。接下来按照他们的计划行事就可以了。
虽然没法将尼尔直接救出来，但却对公爵夫人的生意有一定的冲击，让她放松一些对尼尔的管束。
王城各家的宴会几乎每天都有，订单一直不缺，莱伊的草莓生意做得风生水起。
后期其他水果商的生意对草莓销售量造成了一些影响，但莱伊的钱包依旧是赚得鼓鼓的。
战争拖得越久，钱就越不值钱。
出于对以后情况的不确定和担心，莱伊在侏儒店铺取了六千金币出来，分别存放在吊坠和两枚戒指空间之内，以备不时之需。
身上还是多放些金币比较好，不然一旦到了没有侏儒店铺的地方，就算有钱也取不出来。
莱伊他们的日常生活大多被草莓生意占据了。
一年的最后一天，莱伊根据几个账本上的花销和收入情况，给维克多庄园的内部人员。
——切尔一大家子的四个大人，进行了除工资之外的分红。
大家一年以来的辛苦莱伊都看在眼里，尤其是草莓成熟后的这段日子。
用不了多少，莱伊只需要拿出总收益的五分之一，就足够他们过上很好的日子了。
莱伊原本是打算拿出三分之一的，但被切尔拒绝了。
他便没有继续坚持，打算在物质方面对他们进行一些补偿。
忙忙碌碌的一年过去，新年的第一天，依然是在忙碌的采摘工作中度过。
莱伊买的各种食材都很足，青菜不用买，他自己就能解决。
这一个月他想让大家的都吃得好一点，开春之后还有得忙的。
在塞亚各种耍无赖的情况下，两个精灵到底住到了年后。
最后还是精灵女王忍无可忍，派人来接塞亚，他才终于依依不舍地和莱伊告了别。
“莱伊，我还会再来你这边的！到时候我给你带果酒和水果。你有什么事可以通过精灵商贸那边给我送信，有急事也可以去找他们帮忙。”
“好。”
莱伊没什么可以给塞亚的，只能投其所好地给他带了许多火锅底料。还将番茄锅底的熬制方法写成纸条送给了他。
塞亚与塔塔两个更是一番惜别。
吵归吵，闹归闹，精灵与小魔兽之间的友谊还是十分深厚的。
塔塔父亲没有交代什么时候带他回去，他可以跟着塞亚回精灵王国。但小魔兽不出意外地选择了留在维克多庄园这边。
这一次，莱伊没有推开塔塔。
维克多庄园的别墅很大，院子也很大，足够小魔兽在这边自由奔跑。
塞亚和西欧离开后，庄园内安静了许多。
大家过了很久，才终于适应了塞亚和西欧离开后的生活。
转眼就是二月。
二月属于冬季与春季交接的时间，天气最为寒冷多变。莱伊干脆让文森特停了菜店的生意，省了每天来来回回的折腾。
暖棚中的几千株草莓，也快到末茬了，他们又忙碌了一段时间。
莱伊最后使用魔法将所有果实催熟，大家齐心协力将它们全都采摘完毕后，终于结束了草莓的采摘季。
下一次种植就是今年的八九月份了。
将草莓秧锄干净后，大家能好好的休息一段时间。
再接着的活计就是春种了。
王城这边粮食一年两熟，播种时间比小山村要更早，但庄园土地并没有那个需求，播种得晚一些也不碍事。
要不说人类是一种适应性极强的生物呢。大半年过去，莱伊已经适应王城这边的生活节奏了。
不管怎样，生活还得继续，发昏当不了死。
无论外面情况如何，到了该耕种的时候，人们还是会顶着危险继续耕种。
因为，播种的是粮食，收获的却是希望。
战争从不会让人放弃对活下去这件事，最质朴的追求。