晋文侯三十五年（公元前746年），晋文侯去世，晋文侯的儿子、成师的侄子伯继位，是为晋昭侯。

晋昭侯元年（公元前745年），晋昭侯将叔父成师封于曲沃（今山西省曲沃县），世称曲沃桓叔，以晋靖侯的孙子栾宾辅佐曲沃桓叔。当时曲沃比晋国的都城翼城还大，违背周礼规定的等级制度。晋国大夫师服劝谏晋昭侯说，建立国家应该让君王的力量、地盘大于臣下，这样才能巩固地位和统治，本末倒置是不能稳定的，曲沃日后必为祸害，但晋昭侯并没有听取他的意见，从此埋下晋国近七十年内乱的祸根。

曲沃桓叔受封曲沃时，已经五十八岁。相比刚即位的晋昭侯，曾参与其兄晋文侯重夺政权的曲沃桓叔显然政治斗争经验更丰富。曲沃桓叔有德行和才能，在人们心目中的威望很高，所以多许有志之士纷纷投奔他。  曲沃靠着非常优越的地理条件，再加上曲沃桓叔的苦心经营，很快就成为晋国第二个政治、经济、文化中心，实力和影响已经超过当时的晋都翼城。随着封地不断壮大，曲沃桓叔的欲望也越来越大，他萌生篡夺侄子晋昭侯政权的念头。  面对曲沃势力的扩张，晋昭侯并没有采取措施制止。

曲沃恒叔攻打翼城

晋昭侯七年（公元前739年），晋国大臣潘父弑杀晋昭侯，迎立曲沃桓叔。曲沃桓叔正想进入翼城夺权之际，当时晋国国君的支持者势力还很大，于是发兵攻打曲沃桓叔。曲沃桓叔兵败，只好退回曲沃。晋国人立晋昭侯的儿子平为国君，是为晋孝侯  ，并且诛杀叛党潘父。  至此，翼城与曲沃的对立完全公开化，晋国实际上已是两个政权并立。