第二节 曹刿劫持桓公
管仲亲率战车七百乘讨伐鲁国，齐恒公亲自坐镇，王子成父为先锋。齐军以摧枯拉朽之势，三战皆捷，一举夺下汶阳。
鲁国一看这个架势，也只好全国动员，六百乘战车伺候。鲁庄公亲自压阵，鲁军的将领，就是当初在长勺打败齐军的曹刿。
双方在鲁国的附庸遂相遇，王子成父与曹刿大战三场，结果曹刿三战皆败，狼狈逃回。连遂地也丢了。然后，齐国大军长驱直入，开进鲁国腹地。
鲁庄公赶忙请来施伯和曹刿商量对策。
"主公啊，管仲这个人我了解，他不是那种把人往死路上逼的人。想当初他们在鲁国避难的时候，主公对他也不错。再说了，鲁国和齐国是亲戚啊，四年前还给他们主婚呢。依我看，既然我们打不过，干脆跟他们和平谈判吧，谈判才是出路。"施伯的主意是谈判。
"老曹，你看呢？"
"能谈判当然最好。"曹刿也支持。
于是齐桓公答应了鲁国的请求，令齐国部队在柯地（今东阿）驻扎，同时派人去请鲁庄公赴盟。管仲指挥军士，连夜筑起土坛。坛基夯土三尺高，基座三十尺见方，正面立台阶三级；坛上设香案草席；选二十名精壮士卒，环立于台上。一切准备就绪，只待鲁庄公来临。
谈判怎么谈呢？鲁庄公心里一点儿底也没有。连吃败仗的将军曹刿进来，看见他愁眉苦脸的样子，就说："带我去会盟吧。"
鲁庄公心想，你一个败军之将，去又能怎么样呢？还不是割地求和。嘴上却说："好吧，你就跟着我吧。"
中午的阳光很强烈。齐桓公高坐在土坛之上，远远看见鲁国讲和的人来了。赶紧起身，下坛迎接。
按辈分，齐桓公是鲁庄公的舅舅。两人手挽着手走上土坛，分宾主坐定。管仲下手相陪，曹刿在庄公后面侍立。寒暄的话儿还没说，一件令所有人目瞪口呆的事情发生了。
就在齐桓公屁股还没坐稳的当口，就见一团黑影倏然扑向齐君，待众人醒过神来，发现曹刿已经挟持了齐桓公，一把锋利的匕首，距齐桓公的脖子不到三寸，锃亮的刀身在阳光下发着耀眼的寒光。
齐桓公做梦也没有想到鲁国人会来这一手。慌得连话也说不出来了。
还是管仲见机得快。他一边示意守卫不要轻举妄动，一边疾声问曹刿："曹将军，你这是何意？"
鲁庄公这时候也回过神来，早已吓得面如土色，连声呵斥曹刿。
曹刿将匕首略微晃了晃，引起全场一片惊呼。随即向管仲道："没别的意思，就是想要齐国归还以前夺去的土地。"
管仲看了看曹刿，那种宁为玉碎不为瓦全的眼神坚定无比。
于是管仲朝齐桓公挤挤眼，意思是说你赶紧答应吧，转念一想，让齐桓公说这话有点丢份儿。灵机一动，含糊地说了一句："同意。"也不知道是他同意，还是齐桓公同意。
这时齐桓公也醒过味了，跟着说："同意。"
曹刿将匕首撤开一些，对齐桓公说："那就请您和我国君主盟誓吧。"
于是，在匕首的威逼之下，齐桓公签订了第一个也是最后一个不平等的屈辱协议，将刚刚到手的鲁国土地，全数归还给了鲁国。
拿到按着齐桓公手印的合同，曹刿才扔掉匕首，将合同呈给鲁庄公，然后端然肃立，仿佛一切都没有发生过。
齐桓公太窝火了。他想发作，却发现管仲一个劲儿地向他示意。齐桓公只好压住怒火，让会盟按原程序进行。
回国的路上，管仲知道桓公的思想上还有解不开的疙瘩，就对他讲了这样一番话：
任何人在被挟持的情况下，都会不可避免地被迫接受，当初周文王被囚羑里的时候，也要您的祖先姜太公去拿礼物赎回，今天您这样做，天下诸侯不会笑您掉价； 可是，如果回过头来背弃信义，将许诺归还的土地不给人家，而且还要杀掉人家的话，那可就大大不妥了。这样做，您得到的不过是一点儿报复的快感和几块微薄的 土地而已，失掉的，可是万千百姓的信任和天下诸侯的援助啊！
听了这话，齐桓公的眉头才算舒展开来，其实他倒并不是在乎那几块土地，只是觉得身为大国之君竟然被挟持，于面子上很是过不去而已。
回国不久，鲁庄公发来了热情洋溢的感谢信。信中对齐桓公的大度守信赞赏有加，说"要盟可犯，而桓公不欺。曹子可仇，而桓公不怨，桓公之信著乎天下，自柯之盟始焉"，鲁国已经把这一美好行为载入史册，并从此与齐国世代友好下去。
齐桓公的虚荣心得到极大满足。
消息传出去，天下诸侯反响强烈。上一次缺席第一届诸侯大会的卫国和曹国急忙派遣特使到齐国，就缺席一事进行了解释和道歉，同时表达了愿意加入会盟，在盟主齐桓公的领导下，随时为天下和平贡献力量的决心。
"仲父，现在怎么办？"齐桓公挺高兴，问管仲。
"趁热打铁，讨伐宋国。""什么名义？"
"破坏会盟章程，破坏安定团结。"
齐国要收拾宋国的消息传出去了，各国纷纷发表声明，支持齐国讨伐宋国，陈国和曹国还表示要派兵协同齐军行动。
讨伐宋国，管仲决定还是先把周王室搬出来。齐国使臣前往周王室，通报宋国破坏会盟的罪行，如今齐国准备为周王室讨伐宋国，希望王室派出一支象征性部队参与联合国军事行动。
"没问题，单蔑，你辛苦一趟。"周厘王连宋国究竟破坏了哪一条章程都没问，直接派了大夫单蔑，拨给战车五十乘，参与联军的行动。
于是，管仲率领大军先行，会合单蔑和陈、曹两国军队，齐桓公随后出发。