宦官

宦官是古代被阉割后在宫廷中为皇室服务的男性。在中国也称内臣、内官、太监、公公、寺人、阉人、内侍、中官、中涓、涓人、内竖及中贵人等。

宦官作为宫廷内侍见诸世界多个地区。古代东亚世界各国，包括中国、朝鲜、越南的皇室也喜欢使用宦官作为内侍。欧洲的古希腊、罗马帝国与拜占庭帝国的宫廷中都有宦官，拜占庭法院里甚至有大量的宦官职员，也有一些被重用当大官。埃及、波斯、印度，土耳其等古文明都曾经有相同的做法。圣经新约中亦有向来自非洲埃塞俄比亚的宦官传福音的记述。英文中宦官（eunuch）一字即由希腊文“守护床的人”转变而成，可见宦官在本来都是为了保护后宫贞节、皇族血统而设。土耳其人使用的是黑人宦官，名为诸女领班，也有白人宦官，但黑人人数多，势力也较大。另外，在古代并非所有的国家的皇宫内院都会有所谓的宦官，例如日本天皇的后宫一切事务都由女官负责。

在中国，商朝时的甲骨文中曾出现“”字，其义与阉字相通，可见当时已有将人阉割；但未见有将他们作宫庭内侍的记述。

西周时开始有使用阉人的记载，《周礼》内有“宫者使守内，以其人道绝也”。当时的阉人被用来作“寺人”、“内竖”、“阍人”等职，但是人数不多且地位低下，只是负责杂役、传令等工作，是家臣的一种。

随着专政王权的发展，到了战国、秦朝时，受宫刑的人大量增加，使用阉人的机构亦增多，阉人当政亦开始出现，正如举荐蔺相如的缪贤、指鹿为马的赵高。

到了汉朝，侍候皇帝的人统一被叫作“宦者”或“宦官”。但早期宦官不一定都是阉人，在东汉之后才完全使用阉人做宦官。据说此名是出自拱卫在天帝星旁一个叫“宦者”的星座。东汉时，规定宦官全部要用阉人，大规模宦官当政亦在当时首次出现，东汉末年成为宦官与外戚之间彼此厮杀的舞台，被柏杨称为“第一次宦官时代”。

唐代开始有所谓的“市舶宦官”，即“中人之市舶者”，专门负责管理东南沿海地区海外贸易，《资治通鉴》亦载：“唐置市舶使于广州，以收商舶之利，时以宦者为之”[2]。韦某是有史可考的第一位市舶宦官。之后，在唐代安史之乱后再次出现大规模宦官当权，被柏杨称为“第二次宦官时代”。这是由于唐代安史之乱后期，宦官自殿中监李辅国开始掌握了军权，“宝印符契，晨夕军号，一以委之”，日后宦官不但总领神策军，而且还组建牙队，最后形成专权，甚至有立废皇储之大权，唐文宗甚至称自己不如周赧王和汉献帝，宦官一直专政至唐朝灭亡。

宋朝建立后，基于唐朝灭亡的教训，对宦官参政防范较严，宋太祖不许宦者“干预政事”，宦官到一定年资必须转出外任，太祖以后的皇帝均遵照祖训。故宋代虽有童贯、梁师成等祸国宦官，但宦官之权力并没有凌驾于丞相之上的权势。

在辽代时，为政府高级职位的名称，并不一定由宦官担任。

至明朝时，宫廷内设十二监二十四衙门，提领者被称为掌印太监，下有“少监”、“中监”，由于太监职位常由宦官担任，于是“太监”变成了高级宦官的称谓，后来成了对宦官的统称。虽然明太祖明令禁止宦官干政，但明成祖即位后开始重用宦官。明初交趾监军马骐激发交趾人起兵脱离中国独立，明末时曾经有过宦官数万人，据王世贞《龠山堂别集·中官考十》记载：“南海户净身男九百七十余人复乞收入。”宦官遍布政府各部门，以太监充任的特务分布全国，尤其是天津、泉州、宁波、广州等对外商船贸易海港港口必定派驻“税监”太监[6]，被柏杨称为“第三次宦官时代”。但与东汉和中晚唐时期不同，皇帝通过任用宦官掌握政局，不像东汉和中晚唐时期皇帝被宦官控制。

崇祯帝即位后大杀宦官，结束宦官专政的局面。他多次怒斥宦官：“将我祖宗积蓄贮库传国异宝金银等，明比盗窃一空。”宦官时代的结束，一定是王朝的覆亡。王夫之在《沿书引义·舜典四》中针对宦官议论：“宫刑施之，绝人生理，老无所养，死无与殡。无罪之鬼，无人除墓草而奠怀染。故宫者，均于大辟也。且宫刑之后，二气时乖，肢体外痿，性情内琢。故阉瘸之子，豹声阴鸷，安忍无亲。且刑人并齿于天地之间，人道绝而发已凋、音已雌矣，何惧乎其不冒死而求逞于一朝？而又美其名曰，姑且怜其无用，引而置之官府之间，不知埋下祸根深矣。宦寺之恶，甚于士人，只因其无廉隅之借，子孙之虑耳，故悯不怕死，何况乎其以淫而在傍君主之侧耳。”。又有由宦官组成的军队“净军”。

到清朝时，宦官统统称为太监。清朝对太监控制得十分严格，除了清末有一两个受宠的太监外，宦官弄权的情况没有出现。

中华民国政府拟定的《清室优待条件》第六条规定宣统帝退位后“以前宫内所用各项执事人员，可照常留用，惟以后不得再招阉人。”民国初年袁世凯称帝时，宣布宫中永远不用宦官，宫中仆役全部由女官担任。满洲国时期，满洲国帝宫内仍有宦官，不过人数减少。且当时国民政府与满洲国政府不相交通，亦不通邮电，因此有关那时太监的情况之所知资料与纪录几无留存。