郭守敬开通运河的故事
大都城内每年要消费几百万石粮食。 这些粮食大部分是从南方产粮地区征调过来的。为了方便运输，从金朝起，一直是利用天然水道和隋唐以来修建的运河来运粮。但由于自然条件的关系，它的终点到 不了北京，只能到达北京东面的通州，通州距离京城还有几十里路。这段路程只有陆路可通。陆路运输要用大量的人力物力，一到雨季，车马难行，沿路要倒毙许多 牲口，粮车往往陷在泥中，运粮的人们苦不堪言。因此在金朝时候，统治者就想开凿一条从通州直达京城的运河，解决运粮难的问题。
通州的 地势比大都低，因此要开运河，只能从大都引水流往通州。这样，就要在大都城周围找水源。大都城郊最近的天然水道有两条：一条水源从西南而来的凉水河，一条 是发源于西北郊外的高梁河。但这两条河水量都很小，难以满足运河的水源需要。大都城往北几十里，有清河和沙河，水量虽然较大，却因地形关系，都自然地流向 东南，成为经过通州的温榆河的上源。水量最大的还数大都城西几十里的浑河（今永定河）。金朝时候，曾从京西石景山北面的西麻峪村开了一条运河，把浑河河水 引出西山，过燕京城下向东直注入通州城东的白河。但这条运河沉积了浑河水中携带来的大量泥沙，容易淤积。到夏、秋多雨季节，水势很猛，运河容易泛滥。这 样，运河对于京城反是一个威胁。开凿之后只过了15年，就因山洪决堤，不得已又把运河的上游填塞了。
然而，陆运耗费实在太大了，统治者始终想着寻求一条合适的水道。这个任务，到郭守敬的时候才得以完成。
郭守敬的开河事业一波三折，经过了多次的失败后，总结经验，最终才解决了这一难题。
郭守敬想到，在大都城的西北，有座玉泉山。玉泉山下迸涌出一股清泉。这股清泉流向东去，并分成南北两支。南面的一支流入瓮（wèng）山（今万寿山）以 南的瓮山泊（今昆明湖的前身）。又从瓮山泊东流，绕过瓮山，与北面的一支会合，再向东流，成为清河的上源。郭守敬的计划是使进入瓮山泊的这支泉水不再向 东，劈开它南面高地的障碍而引它向南，注入高梁河。高梁河的下游原已被金人拦入运河。这样把玉泉山和高梁河的水源引入到金朝时挖通的运河中去，就不会出现 泥沙淤积的现象了。
当时，元世祖接受郭守敬的建议，下令实施这个计划。但是结果并不合于理想，因为引来的水源流量有限，对于数额巨大的航运量仍显得是杯水车薪杯水车薪：比喻力量太小，无济于事。对于恢复航运没有多大帮助。这一次的方案失败了。
郭守敬想：现在最缺的是水量，京郊河流中水量最大的是那条浑河，为什么不利用浑河的河水呢？三年以后，他提出了第二个方案。他认为可以利用金人过去开的 河道，只要在运河上段开一道分水河，引用浑河水。当浑河河水暴涨而危及运河时，就关闭分水河闸口，以减少进入运河下游的水量，解除对京城的威胁。这算得是 个一时有效的办法。之所以说"一时有效"，那是因为，日子一久，泥沙淤泥还是要出问题的。原来从大都到通州这段运河的河道，虽不如大都以上一段那样陡峻， 但坡度还是相当大的。河道坡度大，水流就很急，没有水闸的控制，巨大的粮船自然无法逆流而上。结果，这条运河在开成以后，只能对两岸的农田灌溉，起一定的 作用。第二次的方案又失败了。
虽然两次工程都没有达到预定的目的，但郭守敬并没有灰心，他又深入细致地分析了两次失败的原因。他认识到过去的设计思想带有很大的片面性，今后的计划必须综合考虑各种各样的因素。在以后的几年中，他仔细地勘测了大都城四郊的水文和地势情况。
1291年（至元二十八年），有人建议利用滦（luán）河、浑河作为向上游地区运粮的河道。元世祖一时不能决断，就委派正在太史令任上的郭守敬去实地 勘查，能不能行得通。郭守敬经过探测后，发觉这些建议都是不切实际的。他总结前二次失败的教训，再次提出了一个开通运河的新方案。
这 个经过再三研究的新方案，还是利用以前他那个试行方案中凿成的河道，但是要进一步扩充水源。扩充的方法是把昌平地方神山（今凤凰山）脚下的白浮泉水引入瓮 山泊，并且让这条引水河在沿途拦截所有原来从西山东流入沙河、清河的泉水，汇合在一起。这样一来，运河水量可以大大增加。这些泉水又都是清泉，泥沙很少， 在运河下游可以放心的建立一些控制各段水位的闸门，以便粮船逆水行驶。
元世祖对于这个计划比较重视，下令重设都水监，命郭守敬兼职领导，并且征调几万民工，在1292年（至元二十九年）春天，动土兴建。
这条全长160多华里的运河，连同全部闸坝工程在内，只用了一年半的时间，到1293年秋天就全部完工了。当时，给这条运河起名叫通惠河。从此以后，地方的粮船就可以直接驶到大都内的积水潭码头了。这样，非但解决了运粮问题，而且还促进了沿涂地区的经济贸易发展。