第三节 崭露头角，平步青云
杨坚担任小宫伯，是宇文护所作的安排。刚刚发生过孝闵帝企图夺回政权的教训，宇文护更需要在官内安插亲信，以监视宫中的活动。如果能把元勋子弟杨坚拉拢 过来，可谓是一箭双雕。对于宇文护的主动接近，杨坚有点不知所措，他赶忙回家和父亲商量。杨忠不仅在战场上是一员虎将，在政治上也很有远见，他清醒地看 到，宇文护固然大权在握，但他目无君主，和元老们形同水火，与其皇室的斗争，前途也不容乐观，支持他，将来会被斥为逆臣，反对他，则立招横祸，最好的办法 就是与之若即若离，超脱于宇文家族明争暗斗的漩涡之外。因此，杨忠冷静地对儿子说："两姑之间难为妇，汝其勿往！"就是说，在两个婆婆之间是很难作媳妇 的。杨坚对父亲的劝告心领神会，拒绝了宇文护的招诱。
明帝亲政，称号为皇帝，建立年号，逐步收回大权，触犯了宇文护。于是，宇文护派人毒死明帝，改立武帝宇文邕。翌年，改年号为保定元年（公元561年），"以大冢宰、晋国公护为都督中外诸军事，令五府总于天官"宇文护，实现了总揽朝政的野心。
当初，宇文泰建立府兵制度，立左右十二军，由十二大将军统率，其所统军人，均改从将军姓，企图模仿鲜卑部落兵制，以虚构的血缘关系来提高战士的归属感和 战斗力。然而，这支军队虽说统属宇文泰指挥，实际上具有相当的独立性。宇文护执政，成功地收回兵权，军队的所有调发，都必须有宇文护签署的命令才能实行。 至此，北周实现了向中央集权体制的转换。只是权力没有集中到皇帝手中，而是在宇文护的控制之下。如此一来，中央集权体制还是没能最终完成。因此，不管武帝 如何韬光晦迹，他必将是宇文护的对手。这一点，宇文护心里清楚，所以，他扩大用人层面，在大力提拔新人和培植亲信的同时，进一步加强了对元勋集团的监视和 压抑。
保定二年（公元562年），杨坚22岁，杨忠升任大司空。保定三年，北周以杨忠为元帅，率大军伐齐，大破齐军。周武帝想要以杨忠为太傅，执政宇文护因为杨忠不依附于自己，从中作梗，拜杨忠总管径、幽、灵、云、盐、显6州诸军事。
保定三年（公元563年）春正月，武帝出巡原州（今宁夏固原县），突然夜里回到长安。百官都觉得很奇怪，私下打听原因。随武帝巡行的侯莫陈崇对其亲信解 释道："吾昔闻筮者言，晋公今年不利。车驾今忽夜还，不过是晋公死耳。"预言宇文护将死，顿时就在京城里流传开来。有人告发其事，武帝便将公卿召集起来， 当众责问侯莫陈崇。当晚，宇文护就派兵包围侯莫陈崇府第，逼他自杀。侯莫陈崇一死，北周初年的五大柱国已经被宇文护害死了三家。
从明 帝即位（公元557年）起到武帝保定五年（公元565年）左右，杨坚整整担任了八年的宿卫官。保定元年（公元561年），随着长女杨丽华的出世，他已经不 再是当年那位春风得意的少年郎了。那些得到当权者青睐的伙伴，已经建功立业，节节攀升，而他仍在起家的职位上，不仅得不到提升，而且还要时时提防宇文护的 迫害。
宇文护整肃元老的时候，杨忠有意埋头于具体工作，对朝政漠不关心，以免给宇文护抓到口实。保定三年，也就是侯莫陈崇自杀的时 候，杨忠自告奋勇，率领步骑一万，迂回塞北，会合突厥，突破北齐雁门防线，连克二十余城，直逼晋阳。次年正月，与北齐主力会战于城下，因突厥退出战斗，不 利而还。显而易见，仅以万人之师要攻打北齐，是不现实的。杨忠积极请战，或与回避朝廷斗争有关。这次出兵虽然没有取得预期的成果，但是，在周齐关系上却是 一大转折。武帝对杨忠的功勋给予很高的评价，打算封他为太傅，但是，宇文护因为杨忠不依附于已而加以阻挠。结果，杨忠非但没有获得封赏，反被外放为泾州刺 史。同年，宇文护亲率大军伐齐，却只让杨忠率偏师出塞北策应，有意冷落他。
保定五年，被冷落了八年的杨坚晋升为大将军，被派到随（或 作隋）州（今湖北省随州市）担任刺史，总算有了出头的机会。这年，北周为了加强对外攻势，调整了荆、襄一带的机构，把荆州、安州（今湖北省安陆市）和江陵 总管隶属于襄州（今湖北省襄樊市）总管府，并以大司空卫国公宇文直出任襄州总管。据庾信《周柱国大将军拓跋俭神道碑》记载："保定四年，治襄州，控御五十 州，风行数千里。"可知北周所辖今湖北、河南一带地区，均隶属于襄州总管府，则随州应该也在其中。杨坚到随州，首先到襄州拜谒上司宇文直。宇文直是宇文护 的红人，官大气盛，并没有把不甚得志的杨坚放在眼里，只是出于礼貌，派其部下庞晃回访一通。
庞晃是宇文泰元从亲信，此时随宇文直出镇 襄州。他一见到杨坚，就被其卓尔不群的气质所打动，相信杨坚将来一定会大有作为，于是倾心交结，成为密友。然而，杨坚好景不长，他在随州还没坐热刺史的交 椅，又被调回中央，再次路过襄州。清冷失意之际，想不到庞晃还前来接他，不由得心头一暖，便把庞晃请到官邸，盛情款待。酒酣耳热，庞晃悄悄对杨坚说道： "公相貌非常，名在图口。九五之日，幸愿不忘。"这番预言杨坚会当皇帝的话，简直是大逆不道，而杨坚竟坦然受之。时已微曙，有雄雉引颈报晓，杨坚让庞晃射 雉为验，说道："中则有贵。然富贵之日，持以为验。"庞晃弯弓持满，一箭射个正中，杨坚抚掌大笑道："此是天意。公能感之而中也。"庞晃的这一箭，射去了 杨坚心中的忧思，坚定了他上应天命的自信。欢笑之余，杨坚把身边的两个婢女送给庞晃，两人遂成盟友，密谋篡周。
回到京城，政治空气依 然紧张，武帝虽然早已成年，但他鉴于两位哥哥惨死的教训，深藏不露，对宇文护尊崇有加，任其专权。而宇文护大权在握，党同伐异，杨坚更足倍受排挤，回京之 后，就被晾在一边。杨坚无奈，干脆以母亲生病为由，给自己找了个台阶下来，天天在家侍奉母疾，昼夜不离左右，既躲开宇文护的锋芒，又搏得一片"纯孝"的称 赞。但是，鹊起的赞誉，更引来宇文护的忌恨，好几次想对他下手加害，多亏大将军侯伏侯万寿为他说情，才得以幸免。
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