第一节 再展雄风
吴起经过慎重考虑，在公元前383年，毅然策马南行，横跨江汉大平原，向楚国驰去。
古老的楚国在春秋初年，就已是华夏大地上幅员辽阔的南方诸侯国。它以湖北为中心，西至四川东部，南至湖南、江西的北部，东边包括安徽的大部，北至河南中 部，东北延伸至山东的西南部，西北延伸至陕西东南部。长江、汉水在境内交汇，茫茫九江日夜奔流。以云梦大泽为中心，星罗棋布的湖泊装点着江汉平原，而连绵 起伏的丘陵山脉在四周形成了巨大的屏障。这里土壤肥沃，人口众多。
进入战国以后，楚庄王饮马黄河，问鼎中原的辉煌已成为历史。当中原 各国都纷纷掀起改革的浪潮时，楚国却犹如死水一潭。政权掌握在守旧的屈、景、昭三家大贵族手里。他们为了自己的利益，因循守旧，坚持奴隶制政权，拒绝任何 促进社会进步的改革。奴隶没有人身自由，消极怠工、暴动的现象时有发生。平民生活也十分穷困。国内各种矛盾十分尖锐，把持政权的三家大贵族互相勾结，互相 倾轧，造成整个社会民不聊生。由于政治腐败，军旅不振，官吏荒淫，北方各族经常向楚国进攻。
在政治如此腐败的国家中，内乱还时常发 生。公元前479年，白公胜发动了武装政变，囚禁了楚惠王，杀掉了令尹（楚国的最高军政长官）子西，使朝野震惊。但没有多久，旧贵族中显赫的家族屈、景、 昭三家又联合起来，重新掌握了政权，使楚国出现了政局动摇、民众疲惫不堪的局面。到公元前402年，不堪忍受苦难生活的奴隶发动了武装起义，将当时的国王 楚声王杀死。但起义最终被镇压了。声王的儿子熊疑即位，就是楚悼王。就在他即位不久，楚国就遭到了魏、韩、赵三国的大举进攻，一直打到楚国的乘丘才收兵。 过了没几年，三国又再次联合攻楚，将楚军打得落荒而逃。万般无奈，楚悼王送了重礼，请秦国出面来调停，三国才勉强答应讲和。自此之后，在诸侯国的心目中， 楚国是一个软弱可欺的国家。
在这内乱不息、外敌林立的情况下，楚悼王深深地感到不改革变法、富国强兵，那楚国虽大，也只有死路一条 了。然而，楚悼王也意识到，在楚国，旧贵族的势力实在是太大了，如果没有一个有才华的人来辅佐自己，改革是根本无法进行的。这时的楚悼王，最需要的就是有 才能的人，不管出身、地位如何，一律委以重任。正当楚悼王苦于国内无贤才，苦思焦虑，一筹莫展的时候，大名鼎鼎的吴起来到了楚国。
楚悼王知道后，十分欢喜。
楚悼王派人将吴起请来，用最高的待客规格来招待。吴起向楚悼王施礼说道："大王如此看重吴起，我实在有些受宠若惊了！"楚悼王忙说："吴将军言重了，将 军的大名威震列国，今日能屈就于楚国，实在是楚国之大幸呀！"楚悼王接着对吴起说道："吴将军，我的国家你已经看到了，可以说是贫困不堪了，再这样下去， 只怕很快就要被人灭掉了。我一天到晚都在为这事犯难呀！吴将军，以你的雄才大略，请说说我该怎么办呢？"吴起说："大王你说，为什么在楚庄王时那么强盛， 而时下的楚国会衰落到如此地步呢？"楚悼王思索良久，说道："愿闻吴将军的高见！"吴起有条不紊地开始了他对楚国现状的分析："在楚国，旧贵族的势力太 大，以至连国君也要受他们的挟制。而在制定国家政策时，他们只想到自己的利益，而不想到国家的利益，这样国家所应得的财产流入旧贵族家中，国家如何能富 强。而且分封的贵族过多，使这一批人形成势力，养成了专横跋扈的恶习，对上威逼国君，对下欺压民众。而民众被这么残暴地压迫着，是不能很好地耕作渔猎的。 而这些不搞好，楚国又如何富强呢？"楚悼王一听，觉得果然见解不凡，一下就找到了楚国的病根。忙问吴起："吴将军，能不能讲讲如何改变这一现状。"吴起说 道："如果大王真的想要改变眼下这种情况……"楚悼王打断吴起的话急忙说："当然是真的想改变了！"吴起又接着说："那好，只有按魏国当年所进行的变法模 式，在国内实行法治，然后大力进行政治、经济、军事改革，才能挽救楚国！"楚悼王一听兴奋不已——自己果然没有看错，面前坐着的这位吴起，就是能辅佐自己 完成大业的人呀！有了这位旷世奇才，楚国一定会富强的，也一定会成就霸业的！
打这次会面以后，悼王与吴起一天比一天亲密，几乎是形影不离。白天悼王带吴起熟悉楚国的情况，晚上两人促膝谈论富国强兵之道。
为了给吴起更多的时间去了解楚国的社会，为今后的改革进一步积累经验，也为了使更多的人了解吴起的真正才能，为他今后的升迁打下良好的基础，楚悼王并没 有让吴起在朝廷里任职，而是先任命他做了楚国北部边防重镇宛的（宛为南阳郡治所，在今河南省南阳市）长官。楚国的宛地，与秦、韩、魏接壤，是楚国北边的门 户。宛地是当时的冶铁中心，商业繁荣，经济比较发达。楚国与中原国家进行经济交流的重要门户就在这里。宛也是楚国防御秦、韩、魏进攻的国防要地，有如魏国 的西河地区一样重要。
吴起学识渊博，对楚国的历史和现实有着足够的了解。他知道楚国毕竟是一个荆蛮之国，有着和中原各国不同的政治和 经济形势以及差异很大的风土人情。当年周昭王南征时，楚国人对昭王不满，竟用木胶粘合的船让昭王乘渡汉水，结果昭王葬身鱼腹。吴起利用去宛地之前的短暂时 间，遍访治理过宛地的大臣，向他们了解情况，征求意见。
年过花甲的吴起，经过短暂的准备，就乘车到宛地上任了。吴起尽管有些衰老，但 精力旺盛。一到宛地，他几乎没有休息，就到各地调查研究，体察民情，然后回到守府与手下人一起讨论、商议，制定出宛地的具体改革方案。楚悼王在他赴宛上任 之前举行的宴会上曾语重心长地对他说："希望你把宛地作为今后全国改革的试验地，等宛地改革取得成效之后，你就回来主持楚国的全面改革。楚国的千秋大业就 托付给你了。"
吴起果然不负楚悼王的厚望，经过一年的努力，便收到了良好的效果，经济发展了，吏治清廉了，边防巩固了，百姓生活水平提高了，宛地到处呈现出一派新的气象。
吴起在受到重用后，决心辅佐楚悼王进行一番巨大的改革。为了摸清旧贵族对改革的态度，在宛守任上，他走访过一些大贵族。史书记载他曾专门拜访封于息地 （今河南息县）的大贵族屈宜臼。吴起直截了当地说："悼王不知道我没有能力，竟任命我做了宛守这样的官，请先生您给以多多的指教。"屈宜臼对吴起的话没有 回答。这大概就叫"话不投机半句多"吧。屈宜臼知道吴起的来历，看到他在宛地的所作所为，知道他要推行不利于自己的改革，所以装出傲慢和不屑一顾的样子， 想给吴起一个下马威，希望他罢手，不要搞什么改革。而且还向他暗示，你要执意进行，侵犯我们的利益，总有一天我们要收拾你。可一生刚烈、执意献身改革的吴 起，哪里会把这些个人的事情放在心里。
当楚悼王看到吴起在宛地的改革已经初见成效时，就不顾各方面的反对，毅然任命吴起为楚国的最高行政长官令尹（相当于其他诸侯国的相），授以全权，让他大刀阔斧地推行变法改革。这时的吴起才真正圆了年轻时的梦，终于当上了一个国家的最高行政大官。
吴起在公元前382年，正式成为了楚国"一人之下，万人之上"的令尹。上任之后，他立即着手进行对楚国全境的改革变法工作。吴起凭着自己多年变法改革的 经验和到楚国后了解到的情况认定，要想顺利地进行改革变法，就必须对有着强大势力的旧贵族进行坚决的打击。而与此同时，以屈、景、昭三家为首的旧贵族也蠢 蠢欲动。屈宜臼、阳城君等一批旧贵族中的骨干分子，已经开始四处活动，阴谋破坏改革变法。以楚悼王、吴起为代表的新兴地主阶级与以屈宜臼等人为代表的奴隶 主旧贵族的矛盾越来越尖锐。
一天，悼王召众大臣议事，在议事的过程中，屈宜臼等人对改革的必要性发表许多否定意见，吴起挺身而出据理力争。楚国新旧势力的一场论战开始了。
屈宜臼在那里大肆地对改革变法和吴起本人进行攻击，吴起则不卑不亢地说道："先生，当初我曾亲到先生府上，向先生请教我行事有什么不周全的地方，可是先 生却不肯赐教。不过，承蒙主公的厚爱，任命我来做令尹，先生就先消消火，看看我干得如何再说不迟呀！"屈宜臼一下哽在那里，心想，这个吴起可真厉害，这一 番话进可攻，退可守，把不是都推到我身上来了。憋了半天，才无可奈何地说道："对，对，怪我火气太大，那么不知令尹打算怎么办呢？"吴起一听这话，知道屈 宜臼想利用这一机会对自己进行试探和摸底，于是微微一笑，转向众大臣说道："主公已经采纳了我的意见，决意在楚国实行变法改革！"众大臣一片哗然，他们早 就知道这个吴起到楚国来就是要搞变法，可他们万没想到会这么快就开始了。大臣们有的兴奋不已，有的则一筹莫展，有的对此嗤之以鼻……有的则对吴起说道： "令尹大人，这变法到底是如何搞法？"吴起斩钉截铁地答道："平均已分封的爵位和俸禄，损有余而继不足，然后建设一支无敌的军队，为主公去统一天下，成就 霸业。"这时屈宜臼走到吴起面前，俨然群臣领袖的姿态，十分傲慢地对吴起说道："我还以为令尹和主公议出了什么治国良方，闹了半天就是这个呀！我听说善于 治理国家的，是不改变过去的老章程，而你却要改变祖先传下来的世袭制，搞什么平均分封爵位和俸禄。这种改变老章程的办法是不能容忍的。你还想要建立什么无 敌的军队，去攻打别国。你这是兴邦之道吗？我知道你善于打仗，但打仗就是靠耍阴谋，欺骗对手才能取胜，这是极为不道德的行为。而且，用兵打仗就要用武器去 残杀生命，这简直是天大的罪过。你当年就尽干些稀奇古怪的事，在鲁国就用兵伐齐，到了魏国，又用兵伐秦，一天到晚四处招灾惹祸。你整个是一个‘祸人’呀！ 没有‘祸人’是不会招来什么灾祸的。我以前曾怪罪主公数次违背天理，背离人道，好在还不曾招来什么灾祸。现在可好，你这个‘祸人’来了，这楚国也就快大祸 临头了！"吴起面对屈宜臼如此恶毒的攻击，大义凛然，对屈宜臼大声警告说："你就不能改变你的意见吗？"屈宜臼一看吴起根本不买他的账，一时间恼羞成怒， 大声说："我不会有任何改变！"吴起说道："或许我吴起能帮助你改变现状！"屈宜臼近乎疯狂地喊叫了起来："你别认为有主公为你撑腰，你就能到处为非作 歹。你现在就已经为楚国种下祸根，已经不能改变了。你要是敢对我们这些贵族有什么不敬之举的话……我劝你还是老老实实地执行过去的政策，如若不然，你就给 我滚出楚国，我们楚国可没有什么举贤为贵的习惯。"吴起冷笑道："这个习惯就会有的！"屈宜臼还想继续对吴起攻击，却被悼王愤怒的目光制止住了。这次议事 也就这么不欢而散了。但通过这场辩论，更坚定了吴起改革变法的决心。
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